曹变蛟独守塔山，后来被登莱水师救走，返回登州。崇祯皇帝却是恼怒朱平安擅自调兵。为此迁怒于曹变蛟，撤掉了他的总兵官职，贬为庶人。

曹变蛟的叔父，曹文诏，乃是崇祯朝不可多得的大将。早年在辽东从军，曾跟随熊廷弼、孙承宗，后为袁崇焕重用，曾跟随其入关救援京师，积功升为延绥东路总兵，并率领关宁铁骑入关平贼，屡立战功。崇祯八年时战死沙场。

曹变蛟一直跟随在叔父左右，深得其用兵之精要，更是曾经执掌曹文诏麾下骑军大将一职，于骑战一门颇有心得，在军中一直享有“大小曹将军”的美名。山东要想训练骑军，曹变蛟便是目下最为合适的人选。

“曹变蛟将军肯在山东军中屈就那是最好不过的，有关朝廷的追责大可不必担忧，我这就去和周阁老送去一封书信，担保不会再有追责一说。只是不知道曹将军肯不肯在我山东军中任职呢？”

卢象升笑着说道：“此时不难，卢某便一肩承担下来，这些日子啊，曹变蛟郁郁寡欢，本欲回山西大同老家，但又是在不愿背负着这样一个身份返乡，辱没了其叔父的英名。所以，卢某便邀请其在讲武堂中任职，教授学子，却是相得益彰。只要总戎亲自延请，他焉有不肯之意啊！”

“还有王廷臣，虽是辽东总兵，但如今辽东之地尽失，朝廷难免会追究失地之罪。卢某也曾与其人共事，也确是不可多得的将才。听闻他不日便要乘船抵达登州，总戎如果有意的话，不妨在朝中提前运作一下，将他和曹变蛟都留在山东，他们二人感恩戴德，将来必是可大用的人才。”

……

“三月暮，花落更情浓。人去秋千闲挂月，马停杨柳倦嘶风。堤畔画船空。恹恹醉，尽日小帘栊。宿燕夜归银烛外，流莺声在绿阴中。无处觅残红。”悠悠扬扬的歌声顺着烟雨蒙蒙的水面飘荡过来，让王承恩的心中陡然一颤。

周围的景致都被那好似蜜糖一般粘稠的浓雾包裹着，大致的显出一个轮廓，无论怎样仔细的去瞧，总是看不清楚。王承恩一路摸索着前进，石板小径边湖水中盛开的荷花不断牵绊着他的脚步，但却恍然不觉，一心只想找到那歌声的源头。

走了又走，就在他赶到精疲力竭的时候，抬眼望去，不远处的一个水榭却隐隐预约的透出两个身影。

王承恩心头一喜，匆匆走近来，却是找不到任何可以通往那水榭的路径，正在焦灼间。耳边却是听到了一声银铃般的呼唤，“大葫芦，是你吗？”

这一声魂牵梦绕的呼唤，顿时让王承恩泪流满面。不远处袅袅婷婷的绿衫女子，笑意融融的看向自己，刹那间。这十余年的苦楚便像是遇到了冰雪一般的消融，王承恩觉得，仅是这一声“大葫芦”，这么多年的隐忍和刻骨相思便再也不枉。

“青荷……！”王承恩紧走两步，就与那绿衫女子隔水相望，但却是怎么也看不清楚她的面容。千言万语就拥堵在嘴边，却是无论如何也说不出来，只是任由泪水放肆的打湿了自己的衣衫。

突兀的一声轻咳，让王承恩蓦然一惊。转头看去，却是那原本坐在绿衫女子身后的身影不知何时已经站了起来，就在自己眼前的不远处，一双眼睛似笑非笑的看着自己，口中却是缓缓说道：“承恩，这些年，辛苦你了！”

看清了那人的面貌和身上所穿的明黄色衮龙袍服，王承恩如遭雷击。立刻双膝跪倒：“陛下……！您缘何在此处？”

那人不过三十左右岁的年纪，眉眼和崇祯皇帝极为相仿。但举手投足间却是少了许多的幽怨和戾气。

王承恩话一出口，却是立刻觉察到有些不对劲，“陛下、先帝！您、您……，还有青荷，你们都回来了？”

但沈青荷和天启皇帝却再没有说话，两人对视一眼。眼中的柔情蜜意彰显无遗，隐隐似乎传来一声悠然叹息，随即，两人的身影和面容便很快的隐入到雾气之中。

王承恩吃了一惊，心中的愁苦更甚。情不自禁的向前一跃，想要抓住两人的衣袂，但却噗通一声掉进了荷花池中。

眼前的景物变得迷离起来，冰冷的湖水让王承恩的心也变得一片霜雪。身子说不出的疲乏，这二十年的种种过往便如走马灯一般闪过眼前，曾经的欢笑、情愫、忧思、伤痛一瞬间涌上心头。

“罢了、罢了，先帝、青荷，一定是你们不忍再看着我受这人世间的苦楚，想要将我一起带走。可你们知不知道，我等这一天，等了好久了！”王承恩的嘴角沁出一丝笑容来，手脚不再挣扎，任凭水流将自己推向脚下漫无边际的深渊。

“人间最苦是别离！这二十年的苦，我尝够了，也尝累了……！”

但忽然间，湖水却是突起涟漪，一只瘦骨嶙峋的大手没入水面，径直抓住了王承恩的衣领，王承恩只觉得自己如同腾云驾雾一般，再睁开眼时，已经又站回到荷花池边。

面前一个面容清矍，但颌下无须的老者双目如电的盯着他。

“义父！”王承恩不敢相信自己的双眼。